Ή ταν τέσσερις ημέρες μετά την έκρηξη του ενεργού ηφαιστείου, όταν ο Christopher Horsley βρέθηκε στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό για να αποτυπώσει με τον φακό του την άγρια ομορφιά που μόνο ένα ενεργό ηφαίστειο μπορεί να γεννήσει.
Ο Βρετανός φωτογράφος είχε περάσει την προηγούμενη νύχτα κατασκηνώνοντας κοντά στην κορυφή του όρους Nyiragongo σε ύψος 3.470 μέτρων στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, υπομένοντας επαναλαμβανόμενους μετασεισμούς στις καλυμμένες με τέφρα πλαγιές. Η ξαφνική έκρηξη του ηφαιστείου στις 22 Μαΐου 2021 προκάλεσε καταστροφές στη γύρω περιοχή. Ροές λάβας έφτασαν στα περίχωρα της πόλης Γκόμα, 15 χιλιόμετρα μακριά, αποκόπτοντας έναν βασικό αυτοκινητόδρομο, εκτοπίζοντας εκείνη τη στιγμή τουλάχιστον 364.000 άνθρωποι, με 120.000 από αυτούς να χάνουν μόνιμα τα σπίτια τους, ενώ 32 οριστικά τη ζωή τους από τη λάβα που δεν άφησε οξυγόνο σε κανέναν και τίποτα στο θανατηφόρο πέρασμα της.
Ο Christopher Horsley, όμως, δεν πτοήθηκε. Είχε ένα όραμα, μία αποστολή. Και αρκετό θάρρος να κινηθεί κόντρα στις καιρικές συνθήκες και τις συνέπειες της καταστροφικής έκρηξης. Συνοδευμένος από μία ομάδα επιστημόνων από το Παρατηρητήριο Ηφαιστειακής Ζωής της Γκόμα(GVO) και μία ομάδα ένοπλων δασοφυλάκων από το Ινστιτούτο Κονγκολέζικης Προστασίας της Φύσης, ο βρετανός φωτογράφος επισκέφτηκε την επικίνδυνη περιοχή προκειμένου να εγκαταστήσει μία κάμερα και ένα σύστημα χρονοδιακόπτη. Στόχος του να παρακολουθεί την κίνηση της μεταβαλλόμενης λιωμένης λάβας μέσα στον κρατήρα.
Το ταξίδι είχε μόλις ξεκινήσει. Και η συνέχεια προβλεπόταν κινηματογραφική – και ταυτόχρονα αρκετά επικίνδυνη. Η αποστολή προς την κορυφή είχε μόλις αρχίσει. Καθώς πλησίαζαν στον καταυλισμό ή αλλιώς τη βάση τους, η ομάδα εντόπισε αντάρτες στρατιώτες της στρατιωτικής ομάδας M23 -γνωστή και ως Επαναστατικός Στρατός του Κονγκό- να ψάχνουν και εν τέλει παίρνουν τις προμήθειές τους. Φοβούμενοι για τη ζωή του Horsley, το προσωπικό της GVO του έδωσε μια κουκούλα και ένα καπέλο σε μια προσπάθεια να αποκρύψει την εθνικότητα και το χρώμα του δέρματός του. Μέσα σε λίγα λεπτά, τόσο οι αντάρτες όσο και οι δασοφύλακες του ICCN φώναζαν και σημάδευαν ο ένας τον άλλον με AK-47.
“Σκέφτηκα ότι μπορεί να είχα περάσει τα όρια. Το να βρίσκεσαι στην κορυφή ενός ηφαιστείου που εκρήγνυται είναι κάτι εξωπραγματικά, αλλά το να πέφτεις μετά πάνω σε οργανώσεις ανταρτών που κατεβαίνουν είναι κάτι επίσης δύσκολο“, εξομολογείται ο Horsley.
Μετά από αρκετές διαπραγματεύσεις, οι αντάρτες άρχισαν να υποχωρούν και ο φωτογράφος από το Λίβερπουλ, ο οποίος είχε εκφράσει τον θαυμασμό του για τα ηφαίστεια και τη φωτογραφία από την παιδική του ηλικία, μπόρεσε να θέσει σε λειτουργία το σύστημα του. Έτσι, ο Horsley εγκατέστησε μία κάμερα τελευταίας γενιάς Canon 5D και ένα μόντεμ για τη σωστή διασύνδεση. Κάθε μισή ώρα, η κάμερα ανεβάζει μια εικόνα του κρατήρα μέσω του τοπικού δικτύου κινητής τηλεφωνίας σε ένα Google Drive προσβάσιμο από το Παρατηρητήριο Ηφαιστειακής Ζωής της Γκόμα. Από τον εξοπλισμό, δεν έλειπαν ένα χάλκινο καλώδιο για τον μετριασμό των κεραυνικών πληγμάτων και μια ειδική θήκη για την προστασία από διαβρωτικά αέρια. Τελικά, η απλή και οικονομική εκδοχή της Canon αποτέλεσε μια βιώσιμη και ανθεκτική εναλλακτική λύση.
Με το ηφαίστειο του Nyiragongo να εκρήγνυται συνήθως κάθε 20 χρόνια, η χρήση εικόνων μαζί με τα σεισμικά δεδομένα για την παρακολούθηση της ανοικοδόμησης της λίμνης λάβας και τυχόν διακυμάνσεις της μπορεί να αποτελέσει ένδειξη της δύναμης, της κατεύθυνσης και του πιθανού χρόνου της επόμενης έκρηξης, μία καινοτομία του Horsley ικανή να σώσει ανθρώπινες ζωές.
